Com a contratação da Missão Francesa por D. João, foi criada em 1816 a Academia de Belas Artes, dando início ao ensino artístico oficial em nosso país. Funcionava numa construção neoclássica, feita pelo arquiteto Grandjean de Montigny, hoje demolida, na Travessa das Belas Artes, perto da atual Praça Tiradentes. Seu pórticofica, atualmente, no Jardim Botânico.

      Com a República, a Academia passou a chamar-se Escola Nacional de Belas Artes e foi transferida em 1908 para um monumento eclético na atual Av. Rio Branco, obra do arquiteto Morales de los Rios, onde hoje se encontra o Museu Nacional de Belas Artes.

      Em 1975, a Escola de Belas Artes, já incorporada à Universidade Federal do Rio de Janeiro, foi transferida para a Ilha do Fundão, para um prédio exemplar da arquitetura moderna, projetado por Jorge Moreira, onde permanece até hoje.

      Ao longo dessa trajetória, a Escola reuniu uma extensa coleção de obras de arte, que, em 1937, foi dividida em dois conjuntos. Grande parte dessa coleção passou a constituir o Museu Nacional de Belas Artes. Outra parte, em geral de caráter mais didático, continuou nas salas de aulas e nos ateliês da Escola. Foi exatamente esse grupo de obras que, em 1979, já no campus do Fundão, foi reunido com a criação do Museu D. João VI.