O nome deriva do rio homônimo, que é o limite leste do Parque Estadual do Rio Guarani, em Três Barras do Paraná. O rio Guarani é o divisor dos municípios de Três Barras do Paraná e Quedas do Iguaçu, e desemboca no reservatório de Salto Caxias, no rio Iguaçu, próximo à usina de Salto Osório.

Guarani é a língua dos grupos indígenas da família Tupi-Guarani. Na época da chegada dos europeus, viviam na região entre os rios Uruguai, Iguaçu e Paraná a leste do rio Paraná.

Nos séculos XVII e XVIII, grande parte desses territórios era de domínio espanhol e neles foram instaladas as missões (ou reduções) de jesuítas ligadas à província Espanhola da Companhia de Jesus.Os Jesuítas estudaram e documentaram fartamente a língua Guarani (ou Guarani antigo) desde 1625. Nestas missões de economia marcadamente coletivista, os Guarani atingiram alto grau de desenvolvimento e domínio de técnicas européias, e tornaram-se presas fáceis para os bandeirantes paulistas e para os fazendeiros paraguaios.