Quando o prefeito de uma cidade alemã recebeu uma fotografia no ano passado de uma pintura pendurada na parede da sala, ele reconheceu o trabalho imediatamente.

Foi uma das cinco pinturas dos Velhos Mestres roubadas do palácio Friedenstein em Gotha, há quase 40 anos, em um roubo audacioso que a polícia da Alemanha Oriental temia não resolver.

O prefeito Knut Kreuch negociou o retorno seguro das pinturas, negociando através de intermediários que atuam em nome de vendedores anônimos que inicialmente exigiam milhões de euros pelas pinturas. No que foi descrito como um “golpe de mestre”, o grupo foi discretamente devolvido em setembro passado, chegando em Berlim de van e nenhum resgate foi pago.

Na semana passada, as cinco pinturas foram reveladas e a operação para recuperá-las foi revelada. Nesta semana, eles aparecem no Schloss Friedenstein, do qual foram roubados em 1979.

As pinturas perdidas há muito tempo são um retrato de Frans Hals, uma pintura de Hans Holbein, o Velho, uma obra que Jan Lievens pensava ser e uma paisagem da oficina de Jan Brueghel, o Velho. A quinta pintura é uma cópia de um artista desconhecido de um auto-retrato de Van Dyck. Todas as pinturas datam de meados do século XVI ao século XVII. O Art Newspaper relata seu valor em cerca de € 4 milhões (US $ 4,4 milhões).
Não está claro se as autoridades não estão dispostas ou não conseguem dizer quem eles suspeitam ter roubado as pinturas além do fato de serem residentes alemães. Acredita-se que eles foram contrabandeados para a Alemanha Ocidental na década de 1980 e, portanto, passaram pela Cortina de Ferro.

O chamado roubo a Gotha foi o maior roubo de arte individual já realizado na antiga República Democrática Alemã. O país ficou atordoado quando as obras desapareceram no início da manhã de 14 de dezembro de 1979. A polícia não conseguiu recuperar as pinturas, apesar de interrogar mais de 1.000 pessoas, incluindo os funcionários do palácio e suas famílias.

Desde o seu retorno em setembro, as pinturas foram autenticadas por especialistas do Laboratório de Pesquisa Rathgen dos Museus do Estado de Berlim como as roubadas do castelo.
Bodo Ramelow, ministro-presidente do Estado Livre da Turíngia, disse que o retorno da pintura preenche "uma dolorosa lacuna no edifício histórico", referindo-se ao antigo palácio barroco, que data do século XVII.

A Ernst von Siemens Art Foundation forneceu cerca de € 50.000 (US $ 55.000) para os custos de advogados e logística. Seu secretário geral, Martin Hoernes, enfatizou: “Não há dinheiro para ladrões. Você não faz isso ”, relata o Sueddeutsches Zeitung. Os clientes do advogado exigiram inicialmente 5,25 milhões de euros (US $ 5,8 milhões), segundo o jornal Der Spiegel.

As obras serão exibidas no Schloss Friedenstein em Gotha nos próximos seis dias antes de serem restauradas. Uma exposição que conta a história do roubo e a improvável recuperação das pinturas está sendo planejada para 2021.