Em 1981, um jovem artista (Jeffrey Wright) das ruas é descoberto por Andy Warhol (David Bowie) e tem uma ascensão meteórica, tornando-se uma estrela no mundo das artes. Mas este sucesso repentino e inesperado também tem um preço muito alto.

O pintor britânico Francis Bacon é o personagem central dessa trama. O longa narra o relacionamento entre Bacon, vivido por Derek Jacobi, e seu amante e ex-criminoso Dyer, interpretado por um Daniel Craig pré-007. Vale lembrar que o filme conta um período relativamente curto da vida do artista: de 1963, quando ele conhece Dyer, até o suicído do amante, um dia antes da abertura de uma retrospectiva de Bacon no Grand Palais, em Paris, em 1971.

França, Inglaterra, Holanda, Alemanha e Itália uniram-se para esta produção inicialmente pensada como uma série de quatro horas de duração para a BBC. Com uma equipe formada por franceses e holandeses, e apenas dois atores ingleses, Tim Roth e Paul Rhys nos papéis de Vincent e Theo, Altman sentiu em certo momento que a dificuldade com a língua era difícil de transpor e percebeu que essa dificuldade de entendimento tinha a ver com a história que conta no filme. O projeto o interessou pela possibilidade de compor um retrato diferente da habitual imagem do artista punido por estar à frente de seu tempo. O Van Gogh de Altman é um homem solitário, que fala uma outra língua, um criador obsessivo, exigente com sua arte.

Em agosto de 1949, a revista Life publicou em sua capa uma manchete dizendo: "Jackson Pollock: Será ele o maior artista vivo dos Estados Unidos?". Já conhecido no mundo da arte de Nova York, Pollock agora passava a ser conhecido nacionalmente como a primeira celebridade americana no mundo das artes plásticas e seu estilo corajoso e radical de pintura ditava os rumos da arte moderna. Mas os tormentos que atingiam Pollock em toda sua vida e que o ajudaram no início de carreira a criar sua arte original começaram a afligí-lo cada vez mais. Lutando contra si mesmo, Pollock entrou então numa espiral decadente que fez com que destruísse seu casamento, sua promissora carreira e sua própria vida.

O filme narra a vida da pintora mexicana Frida Kahlo, interpretada por Selma Hayek. O casamento com o muralista Diego Rivera, os diversos casos amorosos – inclusive com o intelectual marxista Leon Trotsky – as experiências homossexuais e o trauma após um acidente de ônibus catastrófico são episódios da história da artista que aparecem na trama. Hayek foi indicada ao Oscar pelo papel.

O balconista de hospital Harvey Pekar deixa cair no chão alguns arquivos de óbito e encontra a ficha de um homem que trabalhou a vida inteira como balconista em Cleveland ­ um emprego burocrático, exatamente como o dele. Esse episódio, combinado com o fato de ter visto o seu amigo Robert Crumb se tornar uma pequena celebridade em São Francisco como cartunista, o inspiram a criar a sua própria revista em quadrinhos, chamada American Splendor. A revista, publicada em 1976 com grande sucesso, retratava com realismo o cotidiano do próprio Harvey, um amante compulsivo de jazz e livros.

Em pleno século XVII vive Griet, uma jovem camponesa holandesa. Devido a dificuldades financeiras, Griet é obrigada a trabalhar na casa de Johannes Vermeer, um renomado pintor de sua época. Aos poucos Johannes começa a prestar atenção na jovem de apenas 17 anos, fazendo dela sua musa inspiradora para um de seus mais famosos trabalhos: a tela "Girl with a Pearl Earring".

Baseado na história da pintora francesa Séraphine de Senlis, em 1914, Wilhelm Uhde, um famoso coletor de arte, aluga um apartamento afastado, para descansar da agitada vida que costuma levar em Paris. A faixineira do local tem quarenta anos e é uma mulher áspera que é piada dos outros, Certo dia, convidado pela dona do prédio, ele nota na sala de estar dela um pequeno quadro e fica surpreso ao saber que o artista é Séraphine.

Gil sempre idolatrou os grandes escritores americanos e sonhou ser como eles. A vida lhe levou a trabalhar como roteirista em Hollywood, o que fez com que fosse muito bem remunerado, mas que também lhe rendeu uma boa dose de frustração. Agora ele está prestes a ir a Paris ao lado de sua noiva, Inez, e dos pais dela, John e Helen. John irá à cidade para fechar um grande negócio e não se preocupa nem um pouco em esconder sua desaprovação pelo futuro genro. Mas, estar em Paris faz com que Gil volte a se questionar sobre os rumos de sua vida, desencadeando o velho sonho de se tornar um escritor reconhecido.

Pierre-Auguste Renoir é atormentado pela morte da esposa, as dores da artrite e a preocupação com o filho Jean, que luta na Primeira Guerra Mundial. Eis que surge em sua vida Andrée, uma jovem bela e radiante que desperta no pintor uma inesperada energia. Rejuvenescido, Renoir a torna sua musa. Quando Jean retorna à casa do pai para se recuperar de um grave ferimento na perna, ele se envolve com Andrée e a torna também sua musa, mas de um sonho ainda distante: o de fazer cinema.

Após 81 dias de detenção, o artista chinês mundialmente conhecido Ai Weiwei é posto em prisão domiciliar. Ele sofre com dificuldades para dormir e perda de memória. Câmeras o vigiam durante o dia todo, cada passo que der será controlado pelas autoridades. Entretanto, durante o ano em liberdade condicional, ele encontra continuamente novas maneiras de provocar e desafiar os poderosos chineses na sua luta pelos direitos humanos. Ai Weiwei está convicto de que a China está pronta para a mudança e faz de tudo para que isso aconteçaO documentário mostra o processo do artista, que lida com as restrições e censuras impostas pelo governo.

Durante o declínio de Hitler na Alemanha, um grupo de 13 especialistas vindos de países diferentes é reunido para reencontrar obras de arte roubadas pelos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial. George Stout, um oficial americano e conservador de obras de arte, lidera a equipe.

J.M.W Turner é um pintor inglês impressionista. O artista é fascinado pelas luzes e pelo efeito da iluminação no mar, nas cidades, nas construções e nas paisagens. Turner é o pai solteiro de duas filhas. Em um período triste de sua vida, ele conhece uma mulher incrível, por quem se apaixona.

O drama apresenta a história real da pintora Margaret Keane, uma das artistas mais comercialmente rentáveis dos anos 1950 graças aos seus retratos de crianças com olhos grandes e assustadores. Defensora das causas feministas, ela teve que lutar contra o próprio marido no tribunal, já que o também pintor Walter Keane afirmava ser o verdadeiro autor de suas obras.

Maria Altmann é uma judia sobrevivente da Segunda Guerra Mundial que decide processar o governo austríaco para recuperar o quadro "Woman in Gold", de Gustav Klimt - retrato de sua tia que foi roubado pelos nazistas durante a ocupação. Ela conta com a ajuda de um jovem advogado, inexperiente e idealista.