A ideia da criação do teatro surgiu em 1815, por iniciativa de dois comerciantes portugueses, Eleutério Lopes da Silva Varela e Estevão Gonçalves Braga. Essa era a plena época áurea do ciclo do algodão, em que o Maranhão enriquecia com a exportação deste produto e a cidade necessitava de maior vida cultural.

A construção começou em 1816 e no dia 1º de julho de 1817, após um ano de trabalho, foi inaugurado. Chamou-se inicialmente Teatro União, em homenagem à criação doReino Unido de Portugal, Brasil e Algarves (1815), resultado da vinda da família real portuguesa ao Brasil. Este era o quarto teatro da história de São Luís, mas destacava-se pelo conforto e tamanho, com uma capacidade para 800 espectadores. Seu estilo neoclássico era também uma novidade para a época.

Em 1852 passou a chamar-se Teatro São Luiz e, na década de 1920, ganhou o nome atual em homenagem ao grande dramaturgo maranhense Artur de Azevedo (1855-1908).

No século XX o segundo teatro mais antigo do Brasil foi descaracterizado e chegou a ser cinema, mas atualmente encontra-se restaurado e em pleno funcionamento.