Em 1961 mudou-se com a família para São Paulo. Entre 1977 e 1980 cursou educação artística na Fundação Armando Álvares Penteado (FAAP), onde foi aluno de Julio Plaza (1938-2003), Nelson Leirner (1932) e Regina Silveira (1939).

Teve aulas de aquarela com Dudi Maia Rosa (1946) na Escola de Artes Aster, que frequentou de 1978 a 1981. Nesse último ano, em Madri, realizou sua primeira exposição individual e viajou para outras cidades da Europa. Em Milão teve contato com Antônio Dias (1944), que o apresentou ao crítico de arte ligado à transvanguarda italiana Achille Bonito Oliva (1939).

A obra de Leonilson é predominantemente autobiográfica e está concentrada nos últimos dez anos de sua vida. Segundo a crítica Lisette Lagnado, cada peça realizada pelo artista é construída como uma carta para um diário íntimo. Em 1989, começou a fazer uso de costuras e bordados, que passaram a ser recorrentes em sua produção. Em 1991, descobriu ser portador do vírus da Aids, e a condição de doente repercutiu de forma dominante em sua obra.

Seu último trabalho, uma instalação concebida para a Capela do Morumbi, em São Paulo, em 1993, tem um sentido espiritual e alude à fragilidade da vida. Por essa mostra e por outra individual realizada no mesmo ano, recebeu, em 1994, homenagem póstuma e prêmio da Associação Paulista de Críticos de Arte (APCA).

No mesmo ano de sua morte, familiares e amigos fundam o Projeto Leonilson, com o objetivo de organizar os arquivos do artista e de pesquisar, catalogar e divulgar suas obras.

Exposições Individuais

1981 - Madri (Espanha) - Primeira individual, na Galeria Casa do Brasil 1982 - Bolonha (Itália) - Individual, na Galeria Pellegrino 1983 - São Paulo SP - Individual, na Galeria Luisa Strina 1983 - Rio de Janeiro RJ - Individual, na Galeria Thomas Cohn 1983 - Porto Alegre RS - Individual, na Galeria Tina Presser 1984 - Fortaleza CE - Individual, na Arte Galeria 1985 - São Paulo SP - Individual, na Galeria Luisa Strina 1985 - Rio de Janeiro RJ - Individual, na Galeria Thomas Cohn 1985 - Brasília DF - Individual, no Espaço Capital Arte Contemporânea 1987 - Vitória ES - Individual, na Galeria Usina Arte Contemporânea 1987 - Munique (Alemanha) - Moving Mountains, na Kunstforum 1987 - São Paulo SP - O Pescador de Palavras, na Galeria Luisa Strina 1988 - Rio de Janeiro RJ - O Inconformado, na Galeria Thomas Cohn 1989 - São Paulo SP - Individual, na Galeria Luisa Strina 1989 - Belo Horizonte MG - Nada Hás a Temer, na Gesto Gráfico 1989 - Brasília DF - Os Bombeiros Não São Corruptos, no Espaço Capital Arte Contemporânea 1990 - Amsterdã (Holanda) - Individual, na Pulitzer Art Gallery 1991 - São Paulo SP - Individual, na Galeria de Arte São Paulo 1991 - Rio de Janeiro RJ - Individual, na Galeria Thomas Cohn 1993 - Rio de Janeiro RJ - Individual, na Galeria Thomas Cohn 1993 - São Paulo SP - Individual, na Galeria de Arte São Paulo 1993 - São Paulo SP - Leonilson: instalação, na Capela do Morumbi

Exposições Coletivas

1980 - São Paulo SP - 12º Panorama de Arte Atual Brasileira, no MAM/SP 1980 - São Paulo SP - Desenho Jovem, no MAC/USP 1980 - São Paulo SP - Leonilson e Luiz Zerbini, no Teatro Lira Paulistana 1981 - Lecce (Itália) - Giovane Arte Internazionale, na Galleria Giuli 1981 - Madri (Espanha) - Leonilson e Luiz Zerbini, na Galeria Casa do Brasil 1983 - Belo Horizonte MG - Brasil Pintura, no Palácio das Artes 1983 - Rio de Janeiro RJ - 13 Artistas/13 Obras, na Galeria Thomas Cohn 1983 - Rio de Janeiro RJ - 6º Salão Nacional de Artes Plásticas, no MAM/RJ 1983 - Rio de Janeiro RJ - A Flor da Pele: pintura e prazer, no Centro Empresarial Rio 1983 - Rio de Janeiro RJ - Papel, na Galeria Thomas Conh Arte Contemporânea 1983 - São Paulo SP - Arte na Rua 1984 - Madri (Espanha) - Arco/84 1984 - Paris (França) - 13ª Bienal de Paris 1984 - Rio de Janeiro RJ - Como Vai Você, Geração 80?, na EAV/Parque Lage 1984 - Rio de Janeiro RJ - Stand 320: jovem pintura brasileira, na Galeria Thomas Cohn 1984 - São Paulo SP - Coleção Gilberto Chateaubriand: retrato e auto-retrato da arte brasileira, no MAM/SP 1984 - São Paulo SP - Leda Catunda, Sérgio Romagnolo, Ciro Cozzolino e Leonilson, na Galeria Luisa Strina 1985 - Brasília DF - Brasilidade e Independência, no Teatro Nacional 1985 - Buenos Aires (Argentina) - Nueva Pintura Brasileña, no Centro de Arte y Comunicación 1985 - Rio de Janeiro RJ - Velha Mania: desenho brasileiro, na EAV/Parque Lage 1985 - São Paulo SP - 18ª Bienal Internacional de São Paulo, na Fundação Bienal 1986 - Fortaleza CE - 1ª Exposição Internacional de Esculturas Efêmeras, na Fundação Demócrito Rocha 1986 - Fortaleza CE - Imagine: o planeta saúda o cometa, na Arte Galeria 1986 - Munique (Alemanha) - Leonilson e Albert Hien, na Galeria Walter Storms 1986 - Porto Alegre RS - Caminhos do Desenho Brasileiro, no Margs 1986 - Porto Alegre RS - Coleção Rubem Knijnik: arte brasileira anos 60/70/80, no Margs 1986 - Rio de Janeiro RJ - Transvanguarda e Culturas Nacionais, no MAM/RJ 1986 - São Paulo SP - A Nova Dimensão do Objeto, no MAC/USP 1987 - Ivry-sur-Seine (França) - Ouverture Brésilienne, no Centre d'Art Contemporain. Galerie Fernand Léger 1987 - Paris (França) - Modernidade: arte brasileira do século XX, no Musée d´Art Moderne de la Ville de Paris 1987 - Rio de Janeiro RJ - Ao Colecionador: homenagem a Gilberto Chateaubriand, no MAM/RJ 1988 - Amsterdã (Holanda) - Leonilson e Albert Hien, na Pulitzer Art Gallery 1988 - Amsterdã (Holanda) - Seven Artists on Invitation, na Pulitzer Art Gallery 1988 - Hannover (Alemanha) - Brasil Já, no Sprengel Museum 1988 - Leverkusen (Alemanha) - Brasil Já, no Museum Morsbroich 1988 - Ribeirão Preto SP - Arte Hoje 88, na Casa da Cultura 1988 - São Paulo SP - 34 Artistas Contemporâneos Brasileiros, no Subdistrito Comercial de Arte 1988 - São Paulo SP - Coleção Particular de Eduardo Brandão, na Galeria Casa Triângulo 1988 - São Paulo SP - Modernidade: arte brasileira do século XX, no MAM/SP 1988 - São Paulo SP - Modernidade: arte brasileira do século XX, no MAM/SP 1988 - Stuttgart (Alemanha) - Brasil Já, na Galerie Landesgirokasse 1989 - Hannover (Alemanha) - Brasil Já, no Sprengel Museum 1989 - São Paulo SP - 20º Panorama de Arte Atual Brasileira, no MAM/SP 1989 - São Paulo SP - Fábio Cardoso, Leonilson, Daniel Senise e Luiz Zerbini, no Masp 1989 - São Paulo SP - Fábio Cardoso,Leonilson, Daniel Senise e Luiz Zerbini (1989 : São Paulo, SP) - Museu de Arte de São Paulo (SP) 1989 - São Paulo SP - Panorama de Arte Atual Brasileira (20. : 1989 : São Paulo, SP) - Museu de Arte Moderna (Ibirapuera, São Paulo, SP) 1989 - São Paulo SP - Perspectivas Recentes (1989 : São Paulo, SP) - Centro Cultural São Paulo (SP) 1989 - São Paulo SP - Perspectivas Recentes, no CCSP - convidado 1990 - Brasília DF - Prêmio Brasília de Artes Plásticas, no MAB/DF 1990 - Rio de Janeiro RJ - O Tímido, na EAV/Parque Lage 1990 - São Paulo SP - 4 Artistas, no CCSP 1990 - São Paulo SP - Programa Anual de Exposições de Artes Plásticas, no CCSP 1991 - Caracas (Venezuela) - Brasil: la nueva generación, no Museo de Bellas Artes 1991 - Estocolmo (Suécia) - Viva Brasil Viva, no Kulturhuset, Konstavdelningen och Liljevalchs Konsthall 1991 - Piracicaba SP - Artistas Contemporâneos no Engenho Central 1991 - São Paulo SP - BR/80. Pintura Brasil Década 80, no Itaú Cultural 1991 - Vitória ES - Instalação Porto 91, no Porto de Vitória 1992 - Amsterdã (Holanda) - Hien, Leonilson, Ebinger, na Pulitzer Art Gallery 1992 - Atami (Japão) - 10ª Exposição Brasil-Japão de Arte Contemporânea 1992 - Curitiba PR - 10ª Mostra da Gravura Cidade de Curitiba, no Museu da Gravura 1992 - Kyoto (Japão) - 10ª Exposição Brasil-Japão de Arte Contemporânea 1992 - Rio de Janeiro RJ - Coca-Cola 50 Anos com Arte (1992 : Rio de Janeiro, RJ) - Museu de Arte Moderna (Rio de Janeiro, RJ) 1992 - Rio de Janeiro RJ - Coca-Cola 50 Anos com Arte, no MAM/RJ 1992 - São Paulo SP - Abertura Temporada 1992, no Gabinete de Arte Raquel Arnaud 1992 - São Paulo SP - Abertura Temporada 1992, no Subdistrito Comercial de Arte 1992 - São Paulo SP - Branco Dominate, na Galeria de Arte São Paulo 1992 - São Paulo SP - Coca-Cola 50 Anos com Arte, no MAM/SP 1992 - São Paulo SP- 10ª Exposição Brasil-Japão de Arte Contemporânea, Fundação Brasil-Japão 1992 - Tóquio (Japão) - 10ª Exposição Brasil-Japão de Arte Contemporânea 1993 - Caracas (Venezuela) - Cartographies, no Museo Alejandro Otero 1993 - Curitiba PR - AIDS: consciência e arte, no MAC/PR 1993 - Curitiba PR - AIDS: consciência e arte, no Museu de Arte Contemporânea 1993 - Ottawa (Canadá) - Cartographies, na National Gallery of Canada 1993 - São Paulo SP - Encontros e Tendências, no MAC/USP 1993 - São Paulo SP - Encontros e Tendências, no MAC/USP 1993 - Winnipeg (Canadá) - Cartographies, na Winnipeg Art Gallery

Exposições Póstumas

1993 - Bogotá (Colômbia) - Cartographies, na Biblioteca Luis Angel Arango 1993 - Caracas (Venezuela) - Cartographies, na Winnipeg Art Gallery, no Museu de Artes Visuales Alejandro Otero 1993 - Niterói RJ - 2ª A Caminho de Niterói: Coleção João Sattamini, no MAC/Niterói 1993 - Ottawa (Canadá) - Cartographies 1993 - Rio de Janeiro RJ - Arte Erótica, no MAM/RJ 1993 - São Paulo SP - Representação: presenças decisivas, no Paço das Artes 1993 - Washington D. C. (Estados Unidos) - Brasil: imagens dos anos 80 e 90, no Art Museum of the Americas 1993 - Winnipeg (Canadá) - Cartographies, na Winnipeg Art Gallery, na National Gallery of Canada 1994 - Nova York (Estados Unidos) - Cartographies, no The Bronx Museum of the Arts 1994 - Rio de Janeiro RJ - Brasil: imagens dos anos 80 e 90, no MAM/RJ 1994 - São Paulo SP - Bastidores da Criação, na Oficina Cultural Oswald de Andrade 1994 - São Paulo SP - Bienal Brasil Século XX, na Fundação Bienal 1994 - São Paulo SP - Brasil: imagens dos anos 80 e 90, na Casa das Rosas 1994 - São Paulo SP - Outros Territórios: travessia pela sexualidade, no MIS/SP 1994 - São Paulo SP - Paisagens, na Galeria de Arte São Paulo 1994 - São Paulo SP - Projeto Leonilson, na Galeria Luisa Strina 1995 - Madri (Espanha) - Cartographies, na Fundación La Caixa 1995 - Nova York (Estados Unidos) - Selections Brazil, no The Drawing Center 1995 - Rio de Janeiro RJ - A Infância Perversa: fábulas sobre a memória e o tempo, no MAM/RJ 1995 - Rio de Janeiro RJ - Zé, no Paço Imperial 1995 - Salvador BA - A Infância Perversa: fábulas sobre a memória e o tempo, no MAM/BA 1995 - São Paulo SP - Anos 80: o palco da diversidade, na Galeria de Arte do Sesi 1995 - São Paulo SP - Artistas Colecionistas, na Valu Oria Galeria de Arte 1995 - São Paulo SP - Leonilson: são tantas as verdades, na Galeria de Arte do Sesi 1996 - Dormagen (Alemanha) - Brasilianische Kunst der Gegenwart, na Bayer AG - Feierabendhaus 1996 - Leverkusen (Alemanha) - Brasilianische Kunst der Gegenwart, na Bayer AG - Foyer Hochhaus W1 1996 - Nova York (Estados Unidos) - Projects 53: Oliver Herring and José Leonilson, no MoMA 1996 - Rio de Janeiro RJ - Leonilson: são tantas as verdades, no CCBB 1996 - São Paulo SP - 15 Artistas Brasileiros, no MAM/SP 1996 - São Paulo SP - Arte Brasileira Contemporânea, no MAM/SP 1996 - São Paulo SP - Arte Brasileira Contemporânea: doações recentes/96, no MAM/SP 1997 - Americana SP - Leonilson: o solitário inconformado, no MAC/Americana 1997 - Belo Horizonte MG - Leonilson, são tantas as verdades, no Museu de Arte da Pampulha 1997 - Cidade do México (México) - Así está la Cosa: instalación y arte objeto en America Latina, no Centro Cultural de Arte Contemporânea 1997 - Curitiba PR - A Arte Contemporânea da Gravura, no Museu Metropolitano de Arte de Curitiba 1997 - Rio de Janeiro RJ - 15 Artistas Brasileiros, no MAM/RJ 1997 - Rio de Janeiro RJ - Ar: exposição de artes plásticas, brinquedos, objetos e maquetes, no Paço Imperial 1997 - Rio de Janeiro RJ - Leonilson, no Centro Cultural Light 1997 - Santo André SP - 25ª Salão de Arte Contemporânea de Santo André, no Paço Municipal 1997 - São Paulo SP - 1ª Heranças Contemporâneas, no MAC/USP 1997 - São Paulo SP - Leonilson, no MAC/USP 1997 - São Paulo SP - Leonilson: são tantas as verdades, no Masp 1998 - Belo Horizonte MG - O Suporte da Palavra, no Itaú Cultural 1998 - Campinas SP - Medidas de Si, no Itaú Cultural Campinas 1998 - Goiânia GO - Os Anos 80, na Galeria de Arte Marina Potrich 1998 - Niterói RJ - Espelho da Bienal, no MAC-Niterói 1998 - Rio de Janeiro RJ - Arte Brasileira no Acervo do Museu de Arte Moderna de São Paulo: doações recentes 1996-1998, no CCBB 1998 - São Paulo SP - 24ª Bienal Internacional de São Paulo, na Fundação Bienal 1998 - São Paulo SP - Afinidades Eletivas I: o olhar do colecionador, na Casa das Rosas 1998 - São Paulo SP - Cohntemporânea, na Galeria Thomas Cohn 1998 - São Paulo SP - Fronteiras, no Itaú Cultural 1998 - São Paulo SP - Leonilson, na Galeria Thomas Cohn 1998 - São Paulo SP - Medidas de Si, no MAM/SP 1998 - São Paulo SP - Múltiplos, na Valu Oria Galeria de Arte 1998 - São Paulo SP - O Moderno e o Contemporâneo na Arte Brasileira: Coleção Gilberto Chateaubriand - MAM/RJ, no Masp 1998 - São Paulo SP - O Suporte da Palavra, no MAM/SP 1999 - São Paulo SP - Cotidiano/Arte. O Consumo - Beba Mona Lisa, no Itaú Cultural 2000 - Curitiba PR - 12ª Mostra da Gravura Cidade de Curitiba. Marcas do Corpo, Dobras da Alma 2000 - Lisboa (Portugal) - Século 20: arte do Brasil, na Fundação Calouste Gulbenkian. Centro de Arte Moderna José de Azeredo Perdigão 2000 - São Paulo SP - A Figura Humana na Coleção Itaú, no Itaú Cultural 2000 - São Paulo SP - Brasil + 500 Mostra do Redescobrimento. Arte Contemporânea, na Fundação Bienal 2000 - São Paulo SP - O Papel da Arte, na Galeria de Arte do Sesi 2001 - Nova York (Estados Unidos) - The Thread Unraveled: contemporary brazilian art, no El Museo del Barrio 2001 - Porto Alegre RS - Coleção Liba e Rubem Knijnik: arte brasileira contemporânea, no Margs 2001 - Rio de Janeiro RJ - Aquarela Brasileira, no Centro Cultural Light 2001 - Rio de Janeiro RJ - Espelho Cego: seleções de uma coleção contemporânea, no Paço Imperial 2001 - Rio de Janeiro RJ - O Espírito de Nossa Época, no MAM/RJ 2001 - São Paulo SP - Espelho Cego: seleções de uma coleção contemporânea, no MAM/SP 2001 - São Paulo SP - O Espírito de Nossa Época, no MAM/SP 2001 - São Paulo SP - Trajetória da Luz na Arte Brasileira, no Itaú Cultural 2002 - Brasília DF - Fragmentos a Seu Ímã, no Espaço Cultural Contemporâneo Venâncio 2002 - Buenos Aires (Argentina) - The Thread Unraveled: contemporary brazilian art, no Museo de Arte latino-americano de Buenos Aires 2002 - Fortaleza CE - Ceará Redescobre o Brasil, no Centro Dragão do Mar de Arte e Cultura 2002 - Niterói RJ - Diálogo, Antagonismo e Replicação na Coleção Sattamini, no MAC-Niterói 2002 - Rio de Janeiro RJ - Caminhos do Contemporâneo 1952-2002, no Paço Imperial 2002 - Rio de Janeiro RJ - Pintura dos Anos 80, no Sala MAM-Cittá América 2002 - São Paulo SP - 28 (+) Pintura, no Espaço Virgílio 2002 - São Paulo SP - Mapa do Agora: arte brasileira recente na Coleção João Sattamini do Museu de Arte Contemporânea de Niterói, no Instituto Tomie Ohtake 2002 - São Paulo SP - Nefelibatas, no MAM/SP 2002 - São Paulo SP - O Plano como Estrutura da Forma, no Espaço MAM - Villa-Lobos 2002 - São Paulo SP - Paralela, em Galpão localizado na Avenida Matarazzo, 530, São Paulo. Exposição idealizada e organizada em conjunto pelas galerias Fortes Vilaça, Luisa Strina, Casa Triângulo e Brito Cimino 2003 - Rio de Janeiro RJ - Arte em Movimento, no Espaço BNDES 2003 - Rio de Janeiro RJ - Projeto em Preto e Branco, na Silvia Cintra Galeria de Arte 2003 - São Paulo SP - 2080, no MAM/SP 2003 - São Paulo SP - 28º Panorama de Arte Brasileira, no MAM/SP 2003 - São Paulo SP - A Arte Atrás da Arte: onde ficam e como viajam as obras de arte, no Espaço MAM - Villa-Lobos 2003 - São Paulo SP - A Moda e Leonilson, na Galeria do Hotel Lycra 2003 - São Paulo SP - Arteconhecimento: 70 anos USP, no MAC/USP 2003 - São Paulo SP - Leonilson na XVIII Bienal de São Paulo - 1985, na Pinacoteca do Estado 2003 - São Paulo SP - Leonilson: Fique Firme, Seja Forte, na Galeria Luisa Strina 2003 - São Paulo SP - MAC USP 40 Anos: interfaces contemporâneas, no MAC/USP 2003 - São Paulo SP - Meus Amigos, no Espaço MAM/Villa-Lobos 2003 - São Paulo SP - Ordenação e Vertigem, no CCBB 2003 - São Paulo SP - Tomie Ohtake na Trama Espiritual da Arte Brasileira, no Instituto Tomie Ohtake 2004 - São Paulo SP - Encontros com o Modernismo, na Estação Pinacoteca 2004 - Rio de Janeiro RJ - Tomie Ohtake na Trama Espiritual da Arte Brasileira: exposição comemorativa dos 90 anos da artista, Museu Nacional de Belas Artes 2004 - Madri (Espanha) - Arco, Parque Ferial Juan Carlos I 2004 - Curitiba PR - Tomie Ohtake na Trama Espiritual da Arte Brasileira: exposição comemorativa dos 90 anos da artista, Museu Oscar Niemeyer 2004 - Rio de Janeiro RJ - Onde Está Você, Geração 80?, Centro Cultural Banco do Brasil 2004 - Rio de Janeiro RJ - 28º Panorama de Arte Brasileira, Paço Imperial 2005 - Fortaleza CE - Arte Brasileira: nas coleções públicas e privadas do Ceará, Espaço Cultural Unifor 2005 - Rio de Janeiro RJ - Jogo da Memória, Museu de Arte Moderna do Rio de Janeiro 2005 - São Paulo SP - Dor, Forma, Beleza: a representação criadora da experiência traumática, Estação Pinacoteca 2005 - São Paulo SP - Leonilson: desenhos, Galeria Luisa Strina 2005 - Rio de Janeiro RJ - N_múltiplos, Arte 21 Galeria 2006 - Fortaleza CE - Designu Desdobramentos, Centro Dragão do Mar de Arte e Cultura 2006 - São Paulo SP - MAM na Oca, Oca 2006 - Florianópolis SC - Deserto, Museu Victor Meirelles 2007 - São Paulo SP - Itaú Contemporâneo: arte no Brasil 1981-2006, Itaú Cultural 2007 - São Paulo SP - 80/90: modernos, pós-modernos, etc, Instituto Tomie Ohtake 2007 - São Paulo SP - Diário de Bordo: uma viagem com Leonilson, Caixa Cultural 2008 - Porto Alegre RS - Acervo do Margs - Expressividade na Arte Brasileira, Museu de Artes Visuais Ruth Schneider 2008 - São Paulo SP - Quando Vidas se Tornam Forma: diálogo com o futuro Brasil-Japão, Museu de Arte Moderna 2008 - São Paulo SP - Leonilson, Centro Universitário Maria Antonia 2008 - Brasília DF - Todos Somos Um, Escola Superior do Ministério Público da União 2008 - São Paulo SP - MAM 60, Oca 2008 - São Paulo SP - Brasil Brasileiro, Centro Cultural Banco do Brasil 2009 - São Paulo SP - Atenção: estratégias para perceber a arte, Museu de Arte Moderna 2009 - Rio de Janeiro RJ - Brasil Brasileiro, Centro Cultural Banco do Brasil 2009 - São Paulo SP - Memorial Revisitado: 20 anos, Galeria Marta Traba 2009 - São Paulo SP - Um Mundo Sem Molduras, Museu de Arte Contemporânea da Universidade de São Paulo 2009 - São Paulo SP - O Jovem Leonilson: desenhos 1974-1982, Galeria Luisa Strina 2009 - Rio de Janeiro RJ - Coletiva 09, Mercedes Viegas Escritório de Arte 2010 - São Paulo SP - Recortes de uma Coleção, Galeria Ricardo Camargo 2010 - São Paulo SP - Preto no Branco: do concreto ao contemporâneo, Galeria Berenice Arvani 2010 - São Paulo SP - 6ª sp-arte, Fundação Bienal 2010 - São Paulo SP - 29ª Bienal Internacional de São Paulo, Pavilhão Ciccillo Matarazzo Sobrinho 2011 - Belo Horizonte MG - 29ª Bienal de São Paulo: obras selecionadas, Fundação Clóvis Salgado 2011 - São Paulo SP - Sob o Peso dos Meus Amores, Itaú Cultural 2011 - São Paulo SP - Leonilson, Capela do Morumbi