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Foi um pintor, gravurista, escultor e fotógrafo francês.

Filho primogénito do rico banqueiro Auguste Degas e de Célestine Musson, Edgar Degas nasce em Paris a 19 de julho de 1834. O pai pertencia a uma família nobre da Bretanha, que se tinha mudado para Nápoles durante a Revolução Francesa; a mãe, Celestina, era originária de Nova Orléans (Luisiana)e a sua família dedicava-se à produção de algodão.^[5] Foi batizado com o nome de Edgar-Hilaire Germaine de Gas e passou a sua infância na rua St. George, próximo dos Jardins do Luxemburgo em Paris.^[6] A sua mãe morre em 1847 o que o afetou muito. Porém, mesmo com quatro irmãos e irmãs, teve uma infância afetada pela perda de sua mãe.

A origem e a formação de Edgar Degas jamais sugeririam que ele viesse a ser um revolucionário, satirizando e reformulando as percepções visuais das pessoas do seu tempo. Em 1845 , entrou como aluno no Liceu Louis-le-Grand ( Paris ), onde conheceu Henri Rouart , amigo que o acompanhou durante toda a sua vida. Com dezoito anos, numa sala da mansão dos seus pais, instalou um atelier onde concebeu alguns dos melhores trabalhos do início da sua carreira. Não progredia muito na escola, pois tinha bem assente a sua posição social, e os pais relembravam-lhe constantemente que era um aristocrata. Já com o bacharelato, saiu do liceu aos vinte anos de idade com outros planos em mente.

Em 1854, ingressa no ateliê de Louis Lamothe , onde encontra Dominique Ingres e os irmãos Flandrin. Foi esse artista quem lhe serviu de conselheiro durante os primeiros anos da sua carreira e que o aproximou de Dominique Ingres. Nos anos seguintes, Degas foi admitido na École des Beaux-Arts, em Paris. Durante este período, ele entrou no estúdio do pintor Felix José Barrias muito famoso em seu tempo. Aconselhado por Ingres, que lhe dizia "Faz esboços, jovem, muitos esboços, não importa se vêm da memória ou da natureza", ele passava os seus dias no Museu do Louvre, fascinado pelos pintores italianos, holandeses e franceses. Desenhou incansavelmente cópias das obras de Albrecht Dürer, Andrea Mantegna, Paolo Veronese, Goya e Rembrandt. Seu pai, no entanto, queria que ele estudasse direito. Degas inscreveu-se no curso de direito da Universidade de Paris em Novembro de 1853, mas não fez o mínimo esforço para ter sucesso e continuar seus estudos, vindo finalmente a abandonar o curso em 1855.