Entre 1975 e 1978, freqüenta o curso de Belas Artes da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), onde estuda com Amilcar de Castro (1920-2002). Em 1979, passa a lecionar no curso de graduação em Artes Plásticas da Universidade Federal de Uberlândia (UFU) e freqüenta, na mesma instituição, o curso de especialização em artes entre 1981 e 1982. Realiza sua primeira exposição individual em 1981, na Fundação Cultural do Distrito Federal, Brasília. Recebe bolsa de estudos da Fullbright Foundation em 1983 e muda-se para os Estados Unidos, onde inicia mestrado na Universidade do Arizona, em Tucson. Posteriormente, transfere-se para Berkeley, onde cursa doutorado na John F. Kennedy University, concluído em 1986. Entre 1984 e 1986, freqüenta o San Francisco Art Institute, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e faz estágio no University Art Museum, em Berkeley. De volta ao Brasil, continua a lecionar na UFU de 1989 até 2003. Em 1999, participa do programa de artista residente Kunsthaus Bethanien em Berlim. É professora do Departamento de Artes Visuais da Faculdade Santa Marcelina - FASM, em São Paulo, desde 2003.

Principais exposições individuais: 1984/85/86 – Inside Out / Transitions / Ritual Objects, Fiberworks Gallery, Califórnia, EUA. 1989 – Palácio das Artes, Belo Horizonte, MG. 1991 – Galeria Sérgio Milliet (Projeto Macunaíma), Rio de Janeiro, RJ. 1992 – Esculturas e Objetos, Museu de Arte Moderna (MAM), São Paulo, SP. 1996 – Galeria Debret, Paris, França. 1997 – Galerie Jaspers, Munique, Alemanha. 1998 – Instalação e Desenhos: de Shirley Paes Leme, Museu de Arte Contemporânea do Rio Grande do Sul, Porto Alegre, RS. 2007 – Galeria Nara Roesler, São Paulo, SP. Principais exposições coletivas: 1978 – 10º Salão Nacional de Artes Plásticas de Belo Horizonte, Museu de Arte da Pampulha, Belo Horizonte, MG. 1986 – Landscape Unusual Vintages, San Francisco Art Commission Gallery, Califórnia, EUA. 1992 – 15ª Bienal Internacional de Lausanne, Suíça. 1996-97 – Organicus, ICBRA, Berlim, Alemanha / Galerie Drei, Dresden, Alemanha / Valu Oria Galeria de Arte, São Paulo, SP / Centro de Artes Visuais Tambiá, João Pessoa, PB. 1996 – Deux Artistes Brésiliens: Amilcar de Castro e Shirley Paes Leme, Galeria Debret, Paris, França. 1997-98 – Tridimensionalidade na Arte Brasileira do Século XX, Itaú Cultural, São Paulo, SP / Belo Horizonte, MG / Brasília, DF / Penápolis, SP. 1999 – 2ª Bienal de Artes Visuais do Mercosul, Armazém do Cais do Porto, Porto Alegre, RS. 2000 – 7ª Bienal de Havana, Centro de Arte Contemporânea Wifredo Lam, Havana, Cuba.